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Die Heilige Band Eins – Auszug

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Eins

EIN TAG FÜR HELDEN

»Mögen meine Sünden zwischen dem Strömen des Flusses und dem Wehen des Windes zu Tugenden verklärt werden.«

– Katechismus von Hagia, Buch I, Kapitel 3, Vers XXXII

Sie hatten den König in der Stadt auf einem Platz nördlich des Flusses mit Stacheldraht aufgeknüpft.

Er wurde Platz der Erhabenen Gelassenheit genannt, eine acht Hektar große Fläche aus von der Sonne gebackenem rosafarbenem Basalt, die von den eleganten Mosaikmauern des Universitariate Doctrinus umgeben war. In den letzten zehn Tagen hatte sich dort herzlich wenig von erhabener Gelassenheit ereignet. Dafür hatten die Pilger des Paters gesorgt.

Ibram Gaunt warf einen scharf umrissenen, fledermausartigen Schatten auf die Bodenplatten, als er mit wehendem Uniformmantel in Deckung rannte. Die Sonne hatte ihren Höchststand erreicht und ihr greller Schein versengte den harten Boden. Gaunt wusste, dass das Licht auch seine Haut verbrennen musste, doch er spürte nichts außer dem kühlen, brausenden Wind, der über den großen Platz wehte.

Er erreichte den Schutz eines umgekippten, ausgebrannten Chimäre-Truppentransporters und warf mit einer raschen Daumenbewegung das leere Magazin aus seiner Boltpistole aus. Er hörte ein Ploppen aus weiter Ferne und in der geschwärzten Panzerung des Chimäre-Wracks tauchten plötzlich Beulen auf. Fernschüsse, deren Krachen der Wind verschluckte.

Weit weg, jenseits der bratenden rosafarbenen Steine des freien Platzes, konnte er schwarz uniformierte Männer der Imperialen Armee sehen, die sich jetzt vorwagten, um ihm zu folgen.

Seine Männer. Soldaten des Ersten und Einzigen Tanith-Regiments. Gaunt sah, wie sie sich verteilten, und betrachtete wieder den König. In der Tat der Hochkönig, der er im Leben gewesen war. Wie hatte er noch gleich geheißen?

Verwest, aufgebläht und gedemütigt schwang der adelige Leichnam an einem Galgen aus Zugbalken und verrosteten Lkw-Achsen und konnte nicht antworten. Die meisten seiner unmittelbaren Angehörigen und Mitglieder seines Hofstaats baumelten neben ihm.

Weiteres Ploppen. Eine harte, scharf umrissene Beule erschien in dem widerstandsfähigen Metall neben Gaunts Kopf. Der Einschlag ließ Lackbrösel wegspritzen.

Mkoll warf sich neben ihm in Deckung und brachte sein Lasergewehr in Anschlag.

»Ihr habt Euch aber Zeit gelassen«, neckte Gaunt.

»Ha! Ich habe Euch nur viel zu verfeggt gut ausgebildet, Kommissar, das ist alles.«

Sie grinsten einander an.

Mehr Soldaten gesellten sich am Ende ihres Spießrutenlaufens über den freien Platz zu ihnen. Einer zuckte zusammen und ging auf halbem Weg zu Boden. Sein Leichnam würde unbetrauert noch mindestens eine Stunde im Freien liegen bleiben.

Larkin, Caffran, Lillo, Vamberfeld und Derin schafften es herüber. Alle fünf huschten neben den Anführer der Geister und Mkoll, den Befehlshaber der Späher-Abteilung des Regiments.

Gaunt riskierte einen Blick über die Deckung der Chimäre hinaus.

Er zog sofort wieder den Kopf ein, als entferntes Ploppen anzeigte, dass er unter Beschuss genommen wurde.

»Vier Schützen. In der Nordwest-Ecke.«

Mkoll lächelte und schüttelte den Kopf. Als er antwortete, hörte er sich wie ein scheltender Vater an. »Mindestens neun. Habt Ihr denn nichts von dem behalten, was ich Euch erklärt habe, Gaunt?«

Larkin, Derin und Caffran lachten. Sie waren allesamt, Tanither, Geister der ersten Stunde, Veteranen.

Lillo und Vamberfeld beobachteten den scheinbar respektlosen Wortwechsel mit Beunruhigung. Sie stammten aus der Vervunmakropole und waren neue Rekruten im Regiment der Geister. Die Tanither nannten sie »frisches Blut«, wenn sie wohlmeinend waren, »Irreguläre«, wenn sie nicht nachdachten, oder »Kanonenfutter«, wenn ihnen nach Grausamkeit war.

Die neuen Rekruten trugen die gleiche mattschwarze Uniform und Rüstung wie die Tanither, aber sie unterschieden sich von ihnen durch ihre Hautfarbe und ihr Gehabe.

Und durch ihre nagelneuen Lasergewehre mit Metallschaft sowie die speziellen silbernen Grubenhammer-Abzeichen auf dem Kragen.

»Keine Sorge«, beruhigte sie Gaunt, der ihr Unbehagen registrierte, mit einem Lächeln. »Mkoll wird regelmäßig größenwahnsinnig. Ich erteile ihm einen Verweis, wenn das hier vorbei ist.«

Mehr Ploppen, mehr Beulen.

Larkin zappelte hin und her, um sein Blickfeld zu verbessern, und führte seine erlesene, mit Nalholz überzogene Präzisionswaffe mit erfahrener Geschmeidigkeit durch einen Riss in der Panzerung, sodass sie darauf ruhte. Er war der beste Scharfschütze des Regiments.

»Hast du ein Ziel?«, fragte Gaunt.

»Worauf Ihr wetten könnt«, versicherte ihm der grauhaarige Larkin, während er seine Waffe mit der Zärtlichkeit eines Liebhabers in die optimale Position brachte.

»Dann schieß ihnen die verfeggten Gesichter weg, wenn du die Güte hättest.«

»Geht klar.«

»Wie … Wie kann er etwas sehen?«, hauchte Lillo ungläubig, indem er den Kopf reckte. Caffran zog ihn in Deckung und rettete ihn vor einem jähen Tod, als Laserstrahlen über sie hinwegzischten.

»Er hat von allen Geistern die schärfsten Augen«, grinste Caffran.

Lillo nickte, lehnte aber die großspurige Art des Tanithers ab. Er war Marco Lillo, Berufssoldat, seit einundzwanzig Jahren in der Vervunwehr, und dieses Kind, das nicht älter als zwanzig war, sagte ihm, wo es langging.

Lillo drehte sich weg und legte sein langes Lasergewehr an.

»Ich will den König, Hochkönig, wie er auch heißen mag«, erklärte Gaunt leise. Er rieb sich geistesabwesend die Wölbung einer alten Narbe in der rechten Handfläche. »Ich will ihn runterholen. Es ist nicht recht, dass er da oben verrottet.«

»In Ordnung«, bestätigte Mkoll.

Lillo glaubte, ein Ziel zu haben, und gab einen Feuerstoß auf eine Stelle auf der anderen Seite des Platzes ab. Gitterfenster an der Seite des Universitariats explodierten nach innen, aber die steife Brise dämpfte den Lärm der Einschläge.

Gaunt packte Lillos Waffe und zog ihn nach unten.

»Verschwende keine Munition, Marco«, ordnete er an.

Er kennt meinen Namen! Er kennt meinen Namen! Lillo geriet über diese Tatsache völlig außer sich. Er starrte Gaunt an und genoss jeden Augenblick der kurzen Anerkennung. Ibram Gaunt war wie ein Gott für ihn. Vor zehn Monaten hatte er die Vervunmakropole aus einer völlig aussichtslosen Lage zum Sieg geführt und er trug das Schwert, das es bewies.

Lillo betrachtete den Kommissar-Oberst: die große, kräftige Statur, die kurz geschnittenen blonden Haare, die halb unter der Kommissarsmütze verborgen waren, die Hagerkeit seines eindringlichen Gesichts, das der niedergotischen Bedeutung seines Namens entsprach. Gaunt trug die schwarze Kommissarsuniform und darüber einen langen ledernen Sturmmantel sowie das Wahrzeichen der Tanither, den Tarnumhang. Vielleicht nicht wie ein Gott, weil er aus Fleisch und Blut ist, dachte Lillo … aber ein Held auf jeden Fall.

Larkin schoss. Sein Gewehr zischte durchdringend und heiser.

Das ihnen entgegenschlagende Feuer ließ in seiner Intensität nach.

»Worauf warten wir?«, fragte Vamberfeld.

Mkoll tippte ihm auf den Arm und deutete mit einem Kopfnicken auf die Gebäude hinter ihnen.

Vamberfeld sah einen großen Mann … einen sehr großen Mann … aus seiner Deckung auftauchen und mit einem Raketenwerfer schießen.

Einen Kondensstreifen hinter sich herziehend, flog die Rakete über den Platz und traf eine Häuserkrone am Westrand.

»Versuch’s noch mal, Bragg!«, riefen Derin, Mkoll und Larkin lachend im Chor.

Noch eine Rakete raste über sie hinweg und sprengte die am weitesten entfernte Ecke des Platzes auseinander. Steintrümmer flogen umher und verteilten sich über die gesamte freie Fläche.

Gaunt war bereits aufgesprungen und lief jetzt ebenso wie Mkoll, Caffran und Derin. Larkin gab weiterhin aus seiner Deckung gezielte Einzelschüsse ab.

Vamberfeld und Lillo eilten den Tanithern hinterher.

Lillo sah Derin zucken und fallen, als er von Laserstrahlen getroffen wurde.

Er blieb stehen und versuchte zu helfen. Die Brust des tanithischen Soldaten war eine blutige Schweinerei und seine Krämpfe und Zuckungen waren so stark, dass Lillo ihn nicht richtig zu fassen bekam. Mkoll tauchte neben dem sich mühenden Lillo auf und gemeinsam schleppten sie Derin in die Deckung des improvisierten Galgens, während die Basaltplatten rings um sie mit mehr Laserstrahlen eingedeckt wurden.

Gaunt, Caffran und Vamberfeld schafften es bis zur anderen Seite des Platzes.

Gaunt verschwand durch das gezackte Loch, das Braggs Rakete geschlagen hatte, das summende Energieschwert hoch erhoben. Es war die Amtswaffe Heironymo Sondars gewesen, des ehemaligen Herrn der Vervunmakropole, und Gaunt trug es jetzt als Ehrenzeichen für seine mutige Verteidigung dieser Makropole. Die elektrisch-blaue Klinge zuckte hin und her, da sie auf Gestalten auf der anderen Seite des Lochs einhieb.

Caffran sprang ihm hinterher und schoss dabei aus der Hüfte. Bei Sturmangriffen waren nur wenige Geister besser als er. Caffran war schnell und skrupellos.

Er deckte Gaunt mit flammendem Gewehr den Rücken.

Niceg Vamberfeld war vor dem Trostgesetz ein Commercia-Kleriker auf Verghast gewesen. Seine Ausbildung war hart gewesen und gut verlaufen, aber dies war alles Neuland für ihn. Er folgte den beiden hinein und tauchte in eine plötzlich düstere Welt aus Schatten, Schattengestalten und flammenden Energiewaffen ein.

Er schoss auf etwas direkt vor seinem Lauf, als er sich durch die zerbröckelte Steinöffnung duckte. Etwas anderes bäumte sich gackernd vor ihm auf und er erstach es mit seinem Bajonett. Er konnte den Kommissar-Oberst und den jungen tanithischen Soldaten nicht mehr sehen. Eigentlich konnte er kein vergakktes Bisschen mehr sehen. Panik erfasste ihn. Etwas anderes ganz in seiner Nähe schoss auf ihn und ein Laserstrahl zischte an seinem Ohr vorbei.

Durch den Strahl geblendet, schoss er selbst noch einmal und hörte eine tote Last fallen.

Etwas packte ihn von hinten.

Es gab einen Einschlag und einen Sprühregen aus Staub und Blut. Vamberfeld fiel unbeholfen zu Boden und die Leiche auf ihn. Mit dem Gesicht im heißen Dreck stellte Vamberfeld fest, dass sein Sehvermögen langsam zurückkehrte. Er war in blaues Licht getaucht.

Mit rauchendem Energieschwert zog ihn Gaunt mit einer Hand in die Höhe.

»Gute Arbeit, Vamberfeld. Wir haben die Bresche genommen«, stellte er fest.

Vamberfeld war vollkommen perplex. Und mit Blut verschmiert.

»Bleib bei Verstand«, riet Gaunt. »Es wird besser …«

Sie befanden sich in einem Kreuzgang oder Rundgang, soweit es der benommene Verghaster sagen konnte. Grelle Sonnenstrahlen fielen durch die komplexen Sandsteingitter, aber vor einem Großteil der Fensterfronten waren Holzläden mit kunstvollen Mosaik-Verzierungen. Die Luft war trocken und tot und stank durchdringend nach den Folgegerüchen eines Lasergefechts, nach Fycelin und frischem Blut.

Vamberfeld sah Gaunt und Caffran vorausgehen, wobei Caffran sich dicht an der Kreuzgangwand hielt und nach Zielen suchte, während Gaunt die feindlichen Toten durchsuchte.

Die Toten. Die gefürchteten Infardi.

Nach der Eroberung Hagias hatten die Einheiten des Chaos den Namen Infardi angenommen, was in der hiesigen Sprache »Pilger« bedeutete, und eine grüne Seidenuniform getragen, mit der sie die Religion der Schreinwelt verspotteten. Auch der Name sollte sie verspotten: Durch die Wahl eines Namens in der hiesigen Sprache entweihte der Feind die Heiligkeit dieses Ortes. Sechstausend Jahre lang war dies die Schreinwelt der Heiligen Sabbat gewesen, einer der am meisten geliebten Heiligen des Imperiums, nach der dieser gesamte Sternhaufen – und dieser Imperiumskreuzzug – benannt war. Durch die Einnahme Hagias und dadurch, dass sie sich selbst als Pilger bezeichneten, beging der Feind die ultimative Schändung. Es war nicht auszudenken, welche unheiligen Riten hier an Hagias heiligen Orten abgehalten worden waren.

Vamberfeld hatte in den Regimentsbesprechungen an Bord des Truppentransporters alles über Pater Sünde und seinen Chaos-Abschaum erfahren. Es mit eigenen Augen zu sehen, war etwas völlig anderes. Er warf einen Blick auf die Leiche, die ihm am nächsten war: Es handelte sich um einen massigen, knorrigen Mann in grünen Seidengewändern. Wo die Gewänder sich teilten oder zerfetzt waren, konnte Vamberfeld eine Vielzahl von Tätowierungen erkennen: Bilder der Heiligen Sabbat in groteskem Verkehr mit lasziven Dämonen, Bilder der Hölle, Runen des Chaos, die gesegnete Symbole übertünchten und vergifteten.

Ihm war ein wenig schwindlig. Trotz der vielen Ausbildungsmonate nach seinem Eintritt in die Armee war er noch nicht richtig in Form: ein an den Schreibtisch gebundener Kleriker, der Soldat spielte.

Seine Panik nahm zu.

Caffran schoss plötzlich wieder und zersplitterte die Dunkelheit mit seinen Mündungsblitzen. Vamberfeld konnte Gaunt nicht mehr sehen. Er warf sich flach auf den Bauch und legte sein Gewehr an, wie Oberst Corbec es ihm in der Grundausbildung beigebracht hatte. Seine Schüsse zischten an Caffran vorbei durch die Kolonnaden und verstärkten die Salven des jungen Tanithers.

Voraus huschte eine Schar grün schimmernder Gestalten durch den Kreuzgang und beschoss sie mit Laser- und Projektilwaffen. Vamberfeld hörte außerdem Sprechgesang.

Sprechgesang war nicht das richtige Wort, ging ihm auf. Während sie sich näherten, murmelten diese Gestalten lange, komplizierte Phrasen, die einander überlappten und ineinander übergingen. Er spürte den Schweiß auf seinem Rücken kalt werden. Er schoss wieder. Diese Truppen waren Infardi, die Elite von Pater Sünde. Der Imperator beschütze ihn, aber das Wasser stand ihm bis zum Hals!

Gaunt sank neben ihm auf ein Knie, zielte und schoss mit seiner Boltpistole, die er beidhändig hielt. Die drei imperialen Waffen beharkten die in dem engen Raum vorrückenden Infardi.

Es gab einen Blitz und dumpfes Getöse, dann fiel vor ihnen plötzlich Licht ein und traf die Infardi in der Flanke. Nachdem sie eine weitere Bresche in den Kreuzgang geschlagen hatten, drangen weitere Geister ein und metzelten den vorrückenden Feind nieder.

Gaunt erhob sich. Die halb sichtbaren Kämpfe voraus waren jetzt nur noch sporadisch. Er schaltete sein Intervox ein.

Das statische Knistern hörte Vamberfeld auch in seinem eigenen Ohrhörer, dann: »Eins, hier ist drei. Wir sichern die Umgebung.« Eine Pause, Schüsse. »Sicherung bestätigt.«

»Eins, drei. Gute Arbeit, Rawne. Schwärmt nach innen aus und sichert den Universitariatsbezirk.«

»Drei, verstanden.«

Gaunt wandte sich an Vamberfeld. »Du kannst jetzt aufstehen«, forderte er ihn auf.

Schwindlig und mit klopfendem Herzen fiel Vamberfeld beinahe ins Sonnenlicht und in den Wind auf dem Platz zurück. Er glaubte, er könnte ohnmächtig werden oder, noch schlimmer, kotzen. Er stand mit dem Rücken an das heiße Mauerwerk des Kreuzgangs gelehnt und atmete tief, wobei ihm die Kälte seiner Haut überdeutlich bewusst war.

Er versuchte etwas zu finden, worauf er seine Aufmerksamkeit konzentrieren konnte. Über den pagodenhaften, vergoldeten Kuppeln des Universitariats wehten Tausende von Flaggen, Wimpeln und Bannern im ewigen Wind Hagias. Man hatte ihm gesagt, die Gläubigen hissten sie in dem Glauben, wenn sie ihre Sünden darauf schrieben, würde sie der Wind wegwehen und sie so von ihnen erlösen. Es gab so viele … so viele Farben, Formen und Muster …

Vamberfeld sah weg.

Der Platz der Erhabenen Gelassenheit war jetzt voller vorrückender Geister, hundert oder mehr, die über die rosafarbenen Bodenplatten ausschwärmten und Türen und Durchlässe zum Kreuzgang überprüften. Eine große Gruppe hatte sich rings um den Galgen gebildet, wo Mkoll die Leichen abschnitt.

Vamberfeld glitt an der Wand herunter, bis er auf den Steinplatten des Platzes saß. Er fing an zu zittern.

Er zitterte auch noch, als ihn die Sanitäter fanden.

Mkoll, Lillo und Larkin holten gerade den jämmerlichen Leichnam des Königs herunter, als Gaunt sich ihnen näherte. Der Kommissar-Oberst betrachtete mürrisch die gemarterten Überreste. Könige gab es auf Hagia reichlich, einer Feudalwelt, die im Namen des geheiligten Gott-Imperators von Stadtstaaten beherrscht wurde und wo jede Stadt ihren eigenen König hatte. Aber der König von Doctrinopolis, Hagias erster Stadt, war der erhabenste von ihnen und kam einem planetaren Herrscher noch am nächsten und den höchsten Vertreter des Imperiums derart entehrt und entstellt zu sehen, beleidigte Gaunt im tiefsten Innern seines Herzens.

»Infareem Infardus«, murmelte Gaunt, als ihm der Name des letzten Hochkönigs endlich wieder einfiel. Er setzte seine Mütze ab und neigte den Kopf. »Möge dir der geliebte Imperator Frieden schenken.«

»Was machen wir mit ihnen, Kommissar?«, fragte Mkoll mit einer Geste auf die erbärmlichen Leichen.

»Was die hiesigen Bräuche vorschreiben«, antwortete Gaunt. Er sah sich um. »Soldat! Hierher!«

Soldat Brin Milo, der jüngste Geist, kam auf den Ruf seines Kommissars herbeigeeilt. Milo war der einzige Zivilist, der von Tanith gerettet worden war, von Gaunt persönlich gerettet worden war, und hatte Gaunt als Adjutant gedient, bis er alt genug war, sich der kämpfenden Truppe anzuschließen. Alle Geister respektierten seine enge Verbindung zum Kommissar-Oberst. Obschon ein gewöhnlicher Soldat, stand Milo allgemein hoch im Kurs.

Persönlich hasste Milo die Tatsache, dass man in ihm einen Glücksbringer sah.

»Kommissar?«

»Such ein paar von den Einheimischen, vor allem Priester, und frag sie, wie wir mit diesen Leichen verfahren sollen. Ich will es im Einklang mit ihren Sitten und Gebräuchen tun, Brin.«

Milo nickte und salutierte. »Ich kümmere mich darum, Kommissar.«

Gaunt wandte sich ab. Jenseits des majestätischen Universitariats und der Anhäufung von Dächern, welche Doctrinopolis ausmachten, erhob sich die Zitadelle, ein ausgedehnter Palast aus weißem Marmor, auf einem hoch gelegenen Felsplateau. Pater Sünde, der unheilige Verstand hinter der Ketzer-Armee, die Doctrinopolis eingenommen hatte, der Befehlshaber über alle feindlichen Truppen auf dieser Welt, hockte irgendwo dort oben. Die Zitadelle war das Primärziel, aber dorthin zu gelangen erwies sich als zähes, blutiges Unterfangen für die imperialen Streitkräfte, die Doctrinopolis Straße für Straße zurückerobern mussten.

Gaunt rief seinen Voxmelder Raglon und befahl ihm, eine Verbindung mit seiner zweiten und dritten Front herzustellen. Raglon hatte soeben Oberst Farris erreicht, den Befehlshaber der Breviater Hundertjährigen am scharfen Ende der dritten Front, die sich durch den Nordteil der Stadt kämpften, als sie Schüsse aus dem Universitariat hörten. Rawnes Einheit hatte wieder Feindkontakt.

Vier Kilometer weiter östlich, in den schmalen Straßen des Altstadt genannten Viertels, hatte sich die zweite Front der Tanither festgefahren. Die Altstadt war ein Gewirr aus Sträßchen und Gässchen, die sich zwischen hohen Häusern durchwanden und kleine Handelshöfe und größere Marktplätze miteinander verbanden. Eine große Zahl der Infardi, die durch den anfänglichen Vorstoß der imperialen Panzer aus ihren Abwehrstellungen am heiligen Fluss vertrieben worden waren, hatte sich hier verbarrikadiert.

Es war ein zähes Ringen, von Haus zu Haus, von Gebäude zu Gebäude, von Straße zu Straße. Aber der Straßenkampf war die Stärke der tanithischen Geister, den Meistern der Verstohlenheit.

Oberst Colm Corbec, Gaunts Stellvertreter, war ein massiger, herzlicher, zotteliger Bär von einem Menschen, der von seinen Männern geliebt wurde. Seine gute Laune und erhebende Leidenschaft trieben sie unermüdlich an. Seine Seelenstärke und Kraft inspirierten sie. Er hatte das Kommando ausschließlich aufgrund seines Charismas, vielleicht noch mehr als Gaunt und ganz gewiss mehr als Major Rawne, dem zynischen, skrupellos tüchtigen dritthöchsten Offizier des Regiments.

Im Augenblick konnte Corbec jedoch keinen Gebrauch von seiner charismatischen Führerschaft machen. Er wurde durch beständiges Laserfeuer hinter einem Trinkbrunnen an einer Straßenecke festgehalten und fluchte ausgiebig. Die hohen Häuser ringsumher störten das Helmvox-System, mit dem alle Soldaten ausgerüstet waren.

»Zwo! Hier spricht zwo! Alle Einheiten, die mich hören können, antworten!«, blaffte Corbec, während er an seinem gummiüberzogenen Ohrhörer herumfummelte. »Macht schon! Macht schon!«

Eine Salve Laserstrahlen ließ das alte Wasserbecken aus Sandstein erzittern und Steinsplitter davonfliegen. Corbec duckte sich wieder.

»Zwo! Hier spricht zwo! Meldet euch!«

Corbcs Kopf lehnte an der Basis des Wasserbeckens. Er konnte feuchten Stein riechen. Wenige Fingerbreit von seinen Augen entfernt sah er ganz deutlich winzige Spinnen an feuchten Netzen in den Flachreliefen der Brunnenverzierungen kleben.

Er spürte das warme Gestein an seiner Wange erzittern, als es auf der anderen Seite von Lasergeschossen getroffen wurde.

In seinem Ohrhörer knisterte es, aber die stockende Sendung ging im Lärm einer vom Rand des Wasserbeckens fallenden Schöpfkelle aus Zinn und zweier irdener Krüge unter.

»Wiederholen! Wiederholen!«

»… Oberst, wir …«

»Wiederholen! Hier spricht zwo! Wiederholen!«

»… im Westen, wir …«

Corbec knurrte eine sehr anschauliche Verwünschung und riss sich den Ohrhörer heraus. Er riskierte einen Blick um das Wasserbecken und warf sich sofort wieder zurück.

Ein einzelnes Lasergeschoss zischte vorbei und schlug hinter ihm in eine Mauer. Es hätte ihm den Kopf abgerissen, wenn er sich nicht bewegt hätte.

Corbec wälzte sich wieder auf den Hintern, lehnte sich an das Wasserbecken und überprüfte sein Lasergewehr. Das sichelförmige Magazin der holzschäftigen Waffe war zu zwei Dritteln verbraucht, also zog er es heraus und rammte ein frisches ein. Die rechte Oberschenkeltasche seiner Rüstung war voller halb verbrauchter Magazine. Er legte immer ein volles Magazin ein, wenn sich eine Gelegenheit dazu bot. Die halb verbrauchten ließen sich immer noch benutzen, wenn man sich eingraben musste. Er hatte mehr als einen Soldaten gekannt, der gestorben war, als ihm mitten in einem Feuergefecht die Munition ausgegangen war und er keine Zeit zum Nachladen gehabt hatte.

Vor ihm wurde jetzt heftiger geschossen. Corbec fuhr herum und registrierte die Veränderung des Grundtons. Das matte Krachen der Infardi-Waffen war jetzt mit den höheren, durchdringenderen Geräuschen der imperialen Waffen durchsetzt.

Er hob den Kopf über den Rand des Beckens. Als er ihm nicht weggeschossen wurde, sprang er auf und rannte durch die schmale Gasse.

Voraus wurde gekämpft. Er übersprang die in einem Hauseingang liegende Leiche eines Infardi. Die gewundene Straße war schmal und die Häuser auf beiden Seiten waren hoch. Er eilte durch Schatten, der hin und wieder von dünnen Streifen einfallenden Sonnenlichts durchbrochen war.

Schließlich endete er hinter drei Geistern, die aus einer Deckung über den Marktplatz schossen. Einer war ein sehr großer Mann, den er auch von hinten sofort erkannte.

»Kolea!«

Unteroffizier Gol Kolea war ein ehemaliger Grubenarbeiter, der im gesamten Krieg um die Vervunmakropole in einer Kompanie Irregulärer gekämpft hatte. Niemand, nicht einmal der kriegsmüdeste, zynischste Tanither, begegnete dem Mann und seiner selbstlosen Entschlossenheit mit etwas anderem als Hochachtung. Die Verghaster verehrten ihn geradezu. Er war ein besessener, stiller Riese, beinahe so groß wie Corbec.

Der Oberst glitt neben ihm in Deckung. »Was gibt’s Neues, Unteroffizier?«, grinste Corbec über den Schusslärm hinweg.

»Nichts«, erwiderte Kolea. Corbec mochte den Mann ungemein, aber er musste zugeben, dass der Ex-Grubenarbeiter keinen Sinn für Humor hatte. In den Monaten, seit die neuen Rekruten sich den Geistern angeschlossen hatten, war es Corbec nicht ein Mal gelungen, Kolea in ein belangloses Schwätzchen oder ein persönliches Gespräch zu verwickeln, und er war ziemlich sicher, dass dies auch sonst niemand geschafft hatte. Andererseits hatte er in der Schlacht um die Vervunmakropole Frau und Kinder verloren, also konnte Corbec sich gut vorstellen, dass es für Kolea nicht mehr viel zu lachen und zu reden gab.

Kolea zeigte über die Kisten mit verrottenden Produkten hinweg, die sie als Deckung benutzten.

»Wir sitzen hier fest. Sie halten die Häuser auf der anderen Seite des Marktplatzes und in der Straße da nach Westen.«

Wie um seine Worte zu beweisen, wurde ihre Stellung mit einem neuerlichen Hagel von Laserstrahlen und Kugeln eingedeckt.

»Fegg«, seufzte Corbec. »Da drüben wimmelt es von ihnen.«

»Ich glaube, es ist die Kaufmannsgilde. Sie haben sich in ziemlicher Menge im dritten Stock verschanzt.«

Corbec rieb sich seinen Schnurrbart. »Also kommen wir von hier aus nicht an sie ran. Wie sieht es an den Seiten aus?«

»Das habe ich versucht, Herr Oberst.« Das war Oberstabsgefreiter Meryn, einer der anderen Geister, die in der Deckung kauerten. »Ich habe mich nach links geschlichen, um eine Seitengasse zu suchen.«

»Und?«

»Sie hätten mir beinahe den Arsch weggeschossen.«

»Danke für den Versuch«, nickte Corbec.

Glucksend widmete sich Meryn wieder seinem Zielschießen.

Corbec kroch die Deckung entlang, wobei er den dritten Geist, Wheln, passierte, und duckte sich unter einen metallenen Handkarren, der von den Marktarbeitern benutzt worden war. Er betrachtete den Marktplatz von oben bis unten und von links nach rechts. Auf seiner Seite deckten Kolea, Meryn und Wheln das Gassenende ab und drei weitere Gruppen der Geister hatten Feuerstellungen in den untersten Etagen der Geschäftshäuser beiderseits der Gasse bezogen. Durch ein Fensterloch konnte er Unteroffizier Bray und mehrere andere sehen.

Gegenüber hatten sich Infardi in einem Häuserblock verschanzt. Corbec sah sich das ganze Gebiet ausgiebig an und nahm auch noch andere Details zur Kenntnis. Er hatte schon immer behauptet, dass man mit Verstand Kriege schneller gewann als mit Bomben. Andererseits glaubte er auch, wenn es wirklich darauf ankam, konnte es nie schaden, sich den Arsch abzukämpfen.

Ihr seid ein sehr vielschichtiger Mann, hatte Unteroffizier Varl einmal zu ihm gesagt. Natürlich hatte er ihn veralbert und sie waren beide bis zum Stehkragen voll mit Sacra gewesen. Bei der Erinnerung daran musste Colm Corbec lächeln.

Mit eingezogenem Kopf sprintete Corbec zum Nachbargebäude, einem Töpferladen. Zerbrochenes Porzellan und Keramiksplitter lagen drinnen und draußen verstreut. Neben einem Granatloch in der Mauer blieb er stehen und rief: »He, ihr da drinnen! Hier Corbec! Ich komme rein, also haltet euch mit den Lasern zurück!«

Er schwang sich hinein.

In dem alten Geschäft hatten sich die Soldaten Rilke, Yael und Leyr verschanzt und schossen durch die heruntergelassenen Fensterjalousien, die an einer Million Stellen durchlöchert waren. Genauso viele einzelne Lichtstrahlen fielen von draußen herein und brachen sich im Qualm und Dunst, der durch den düsteren Laden wallte.

»Amüsiert ihr euch, Jungs?«, fragte Corbec. Sie murmelten verschiedene Bemerkungen zu den ausschweifenden geschlechtlichen Neigungen seiner Mutter und mehrerer anderer seiner weiblichen Verwandten.

»Schön zu hören, dass ihr euch die Laune nicht verderben lasst«, erwiderte er. Er stampfte ein paarmal auf den mit Töpferwaren übersäten Boden.

»Was beim heiligen Fegg macht Ihr da, Chef?«, fragte Yael. Er war noch jung, nicht älter als zweiundzwanzig, und hatte den Hang zur Aufsässigkeit der Jugend. Corbec gefiel diese Einstellung sehr.

»Ich benutze meinen Kopf, mein Junge«, lächelte Corbec und zeigte auf seine Feldstiefel der Größe achtzehn, während er noch ein paarmal aufstampfte.

Corbec fegte Porzellanscherben beiseite und zog eine Luke im Boden an einem Metallring hoch.

»Ein Keller«, verkündete er. Das Trio stöhnte.

Er ließ die Luke wieder zufallen und kroch zu ihnen ans Fenster.

»Denkt mal darüber nach, meine tapferen tanithischen Hengste. Werft mal einen Blick nach draußen.«

Sie lugten durch die durchlöcherten Jalousien.

»Der Marktplatz ist etwas erhöht … ein erhöhtes Podium. Seht ihr das da an dem Haufen Fässer? Das muss eine Luke sein. Ich wette, dass es unter diesem Markt ein Gewirr aus Lagerkellern gibt … und wahrscheinlich unter dieser Gilde auch.«

»Ich wette, dass Ihr es schafft, uns bis zum Mittag alle ins Jenseits zu befördern«, knurrte Leyr, ein harter, fünfunddreißigjähriger Veteran der Bürgerwehr von Tanith Magna.

»Habe ich euch schon mal ins Jenseits befördert?«, fragte Corbec.

»Darum geht es gar nicht …«

»Dann halt die Klappe und hör zu. Wir sitzen hier bis zum jüngsten Tag, wenn wir das Patt nicht knacken können. Also lasst uns mit Raffinesse kämpfen. Nutzen wir die Tatsache aus, dass diese Jauchegrube von einer Stadt eine Feggzillion Jahre alt ist und voller Keller, Kryptas und Katakomben.«

Er schaltete sein Helmvox ein und verschob den dünnen Drahtarm des Mikrofons, sodass es dicht vor seinen Lippen war.

»Hier spricht zwo. Hört Ihr mich, sechs?«

»Sechs, zwo. Ja, ich höre.«

»Bray, lasst Eure Männer, wo sie sind, und deckt die Gilde in ungefähr … zehn Minuten anständig ein. Schafft Ihr das?«

»Sechs, verstanden. Feuersturm in zehn Minuten.«

»Genau, Ende, sechs. Zwo, neun?«

»Neun, zwo.« Corbec hörte Koleas angespannte Stimme im Ohr.

»Unteroffizier, ich bin in dem Töpferladen nicht weit von Euch. Lasst Meryn und Wheln, wo sie sind, und kommt her.«

»Verstanden.«

Ein paar Sekunden später kletterte Kolea durch das Granatloch. Corbec leuchtete gerade mit der Taschenlampe in die offene Kellerluke.

»Ihr kennt Euch mit Tunneln aus, richtig?«

»Mit Bergwerken. Ich war Grubenarbeiter.«

»Macht keinen Unterschied, ist alles unter der Erde. Macht Euch fertig, wir gehen da runter.« Er wandte sich an Leyr, Rilke und Yael. »Wer hat Sehnsucht nach Abenteuer und einem Tornister voller Stabminen?«

Wieder stöhnten sie.

»Du hast nichts zu befürchten, Rilke. Ich will, dass du diese Fenster aufs Korn nimmst.« Rilke war ein überragender Scharfschütze und hatte sich in der Scharfschützenmeisterschaft des Regiments nur Larkin geschlagen geben müssen. Er hatte einen langen Nadel-Laser. »Gib diesen forschen Freiwilligen alle Minen, die du noch hast.«

Leyr und Yael kamen zur Luke. Jeder von ihnen trug ebenso wie Corbec und Kolea zwanzig Kilo mattschwarze Kompositrüstung über der Uniform und unter dem Tarnumhang. Der größte Teil dieses Gewichts stammte von den modularen Koppelbeuteln, die mit Munition, Taschenlampen, Messer, wasserdichtem Reservevox, zusammengerolltem Kletterseil, Rollen mit selbstklebendem Pflaster, Ferroplastband, bei der Erstgründung ausgegebenen Imperiumstraktaten, Türstoppern, Blendgranaten und dem Rest der imperialen Standardausrüstung gefüllt waren.

»Das wird eng«, sinnierte Leyr mürrisch, während er in das Loch blickte, das Koleas Taschenlampe ausleuchtete.

Kolea nickte und legte seinen Tarnumhang ab. »Legt alles ab, was sich irgendwo verfangen könnte.« Leyr und Yael taten es ebenso wie Corbec. Die Umhänge landeten mit anderen losen Gegenständen auf dem Boden. Alle vier Exemplare von Des Imperialen Infanteristen Inspirierende Instruktionen flogen gleichzeitig auf die Umhänge.

Die Männer sahen Corbec beinahe beschämt an.

»Ach, das ist alles hier oben gespeichert«, erklärte Corbec, indem er sich an die Schläfe tippte.

Unteroffizier Kolea rammte einen Kletternagel in den Boden und führte das Ende seines Kletterseils durch die Öse. Er ließ das Seil ins Loch fallen.

»Wer geht zuerst?«, fragte er.

Corbec hätte gern Kolea führen lassen, aber dies war sein Unternehmen und er wollte ihnen zeigen, dass er Zutrauen darin hatte.

Er griff sich das Seil, warf sich das Lasergewehr über die Schulter und kletterte ins Loch.

Kolea folgte, dann Leyr. Yael bildete den Abschluss.

Der Kellerschacht war acht Meter tief. Corbec bekam praktisch sofort Schwierigkeiten und fing an zu schwitzen. Obwohl er eine Menge Ausrüstung zurückgelassen hatte, engte ihn die Fülle seines Koppels und der Rüstung ein und störte seinen Gleichgewichtssinn.

Er landete im Dunkeln auf dem Boden und schaltete seine Taschenlampe ein. Es war stickig und stank. Er befand sich in einem vier Meter breiten Kellerraum, der von uralter Flüssigkeit und Fäulnis triefte. Seine Stiefel patschten durch halb festen Unrat und Matsch.

»Ach, Fegg!«, fluchte Leyr, als er unten angekommen war.

Ein gewölbter Kriechgang zweigte in Richtung Markt ab. Er war weniger als einen Meter hoch und nur einen halben Meter breit. Obwohl sie ihre Ausrüstung reduziert hatten, mussten sie sich bücken und sich nacheinander seitwärts hineintasten. Der flüssige Schlamm auf dem Boden saugte sich an ihren Stiefeln fest.

Corbec befestigte seine Taschenlampe an der Bajonetthalterung unter dem Lauf seines Lasergewehrs. Er schwang die Waffe hin und her, so gut es ging, während er sich vornübergebeugt seitwärts bewegte, und führte sie in die trübe Finsternis.

»War vermutlich nicht die beste Idee in der Galaxis, einen von uns in dieses Unternehmen zu schicken«, stellte Kolea hinter ihm fest.

Von allem, was Corbec Kolea bis jetzt hatte sagen hören, kam dies einem Witz noch am nächsten. Abgesehen von »Versuch’s noch mal« Bragg waren er und Kolea die größten und massigsten Männer im Ersten Tanith. Weder Leyr noch Yael waren über zwei Meter groß.

Corbec lächelte. »Wie habt Ihr es gemacht? In den Gruben?«

Kolea verrenkte sich und passierte Corbec extrem gebückt. »Wenn die Stollen zu niedrig wurden, sind wir gekrochen. Aber es gibt andere Möglichkeiten. Passt auf.«

Corbec leuchtete Kolea an, sodass er und die beiden Tanither hinter ihnen sehen konnten, was Kolea tat. Der Unteroffizier lehnte sich an seine Seitenwand des Kriechgangs, bis er beinahe saß. Dann arbeitete er sich durch den Schlamm vor, indem er den Rücken an die Wand lehnte, sodass sein Oberkörper aufgerichtet war, und sich mit den Füßen gegen den unteren Rand der anderen Wand stemmte, um nicht auszugleiten.

»Sehr flott«, sagte Corbec bewundernd.

Er folgte Koleas Beispiel ebenso wie Leyr und Yael. Das Quartett glitt den Kriechgang entlang. Über sich hörten sie durch das dicke Gestein massiven Beschuss. Die zehn Minuten waren um. Bray hatte seinen versprochenen Feuersturm begonnen.

Sie hinkten hinterher, waren zu langsam.

Der Kriechgang wurde breiter und endete in einem größeren Raum. Der stinkende Schlick reichte ihnen bis zu den Knien. Ihre Taschenlampen fanden Flachreliefdarstellungen alter Heiliger an den Wänden.

Zumindest war die Decke hier höher.

Sie richteten sich auf und schritten durch die teerige Flüssigkeit. Corbecs Schätzung nach befanden sie sich jetzt mitten unter dem Marktplatz.

Ein anderer Kriechgang führte in Richtung des Gildenhauses. Corbec übernahm jetzt die Spitze und arbeitete sich auf Koleas Art so schnell wie möglich vorwärts.

Sie erreichten einen aufwärts führenden Schacht.

Im Lampenlicht sahen sie, dass die Seitenwände aus glatten Ziegeln bestanden, aber der Schacht war eng und nicht breiter als einen Meter.

Allein mit der Kraft der Oberschenkel war es möglich, sich mit dem Rücken an einer und den Füßen an der anderen Wand hochzustemmen. Wiederum übernahm Corbec die Spitze.

Grunzend und schwitzend kletterte er den Schacht empor, bis sich sein Gesicht wenige Zentimeter unterhalb einer Holzluke befand.

Er blickte nach unten zu Kolea, Yael und Leyr, die unter ihm wie Spinnen in dem Kamin klebten.

»Auf geht’s«, verkündete er.

Er stemmte die Luke hoch. Zunächst rührte sie sich nicht, aber dann gab sie nach. Licht fiel in den Schacht. Corbec wartete auf Schüsse, doch es kamen keine. Er stemmte sich den Rest des Schachts empor, Schulterblatt für Schulterblatt, und glitt ins Freie.

Er befand sich im Keller des Gildenhauses. Er war mit Brettern vernagelt und leer und auf dem Boden lagen mehrere Leichen, die von Fliegen umschwärmt wurden.

Corbec zog sich aus dem Schacht in den Kellerraum. Die anderen folgten ihm.

Mit nassen und stinkenden Hosenbeinen schwärmten sie mit dem Lasergewehr im Anschlag und ausgeschalteten Taschenlampen vorsichtig aus.

Von oben hallte das laute Zischen von Laserfeuer herunter.

Yael warf einen Blick auf die Leichen. »Infardi-Abschaum«, stellte er fest. »Zum Verrecken zurückgelassen.«

»Helfen wir ihren Kollegen dabei, ihnen Gesellschaft zu leisten«, sagte Corbec grinsend.

Die vier erklommen die Treppe in der Ecke des Kellers. Zwischen ihnen und dem Erdgeschoss stand nur noch eine Holztür.

Den Fuß gegen die Tür gestemmt, sah sich Corbec zu den drei Geistern um, die hinter ihm warteten.

»Was meint ihr? Ein Tag für Helden?«

Alle drei nickten. Er trat die Tür ein.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Saint.
Deutsche Übersetzung: Christian Jentzsch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: K. D. Stanton.

Die Heilige Band Eins © Copyright Games Workshop Limited 2020. Die Heilige Band Eins, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-906-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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